Ледники, естественные образования из льда, которые встречаются в полярных и высокогорных регионах, являются ключевыми резервуарами пресной воды на Земле.

Они формируются, когда снег накапливается многие годы, претерпевая процессы сжатия, рекристаллизации и перезамерзания. Как только зернистый снег превращается в ледниковый лёд, он обладает пластичностью, позволяющей ему течь и скользить под воздействием гравитации.

Международный реестр ледников определяет ледники как ледяные массивы площадью более 0,1 кв. км. Однако их формирование требует достаточного количества твердых осадков, включая снег, туман и град.

Для ледников требуется определенная высота над уровнем моря и менее крутой рельеф в горных районах, поскольку чрезмерная крутизна склонов препятствует накоплению снега.

Превращение зернистого снега в плотный лед происходит быстро вблизи точки таяния и медленнее при минусовых температурах. Первоначально ледниковый лед выглядит молочно-белым, но со временем становится толще, тверже и полупрозрачнее, приобретая кристально-голубой оттенок.

Ледники покрывают приблизительно 11% площади суши Земли, и в них хранится почти 80% запасов пресной воды. Однако доля, которую можно использовать непосредственно, минимальна. Около 97% ледников сосредоточено в Антарктическом и Гренландском ледяных щитах, которые существенно влияют на колебания уровня моря.

Таяние ледников и ледяных шапок способствовало среднегодовому повышению уровня моря на 0,2-0,4 миллиметра в 20 веке. В то время как Гренландский ледяной покров внес незначительный вклад, вклад антарктического ледяного покрова был фактически нейтральным. Таяние горных ледников и ледяных шапок существенно повлияло на уровень моря и увеличило количество ледяных покровов.

В условиях продолжающегося глобального потепления таяние ледников усиливается. Повышение температуры внутри ледников может ускорить движение льда, потенциально приводя к его распаду. Западноантарктический ледяной покров особенно уязвим из-за его расположения на островах, а не на сплошных массивах суши.

Если бы весь антарктический ледяной покров растаял, это могло бы поднять уровень мирового океана примерно на 65 метров. Это имело бы разрушительные последствия, затопив обширные прибрежные районы и значительно сократив пригодные для жизни земли.

Ледники являются жизненно важными ресурсами пресной воды и играют значительную роль в регулировании уровня моря. Их потеря из-за глобального потепления серьезно угрожает прибрежным регионам и населению планеты, подчеркивая важность борьбы с изменением климата для смягчения этих рисков.